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【写真】釜無川に置かれた聖牛 信玄堤

　蛇籠とは、円筒形に編んだ籠の中に石を詰めたもので、江戸時代には、治水の要として数多く作られました。籠の素材は粗朶（そだ）や柳などもありましたが、主流は竹でした。しかし明治時代に入り、鉄線で編んだ鉄線蛇籠が現れると、竹蛇籠が使われる機会は減り、戦後には鉄線蛇籠が急速に広まって、昭和３０年代後半以降、竹蛇籠は姿を消します。

【左】鉄線蛇籠
【右】大聖牛（だいせいぎゅう） 『地方凡例録』より

　しかし現在でも、その技を伝える方がいらっしゃいます。市内でも最も治水に苦労した地域のひとつである上高砂にお住まいの斉藤さん、清水さん、森本さんです。それでは、その技術の一端をのぞいてみましょう。

　蛇籠に使う竹は太さ３寸（約９ｃｍ）と４寸（約１２ｃｍ）ものを使い、まず、竹の先に鎌で十字に切れ込みを入れます。次に、地面に突き刺した別の竹と右手に持ったもう一本別の短い竹を十字に組んで、最初の竹の切れ込みに合わせたら一気に左手で竹を押しやります。「シュコーン、シュコーン」という小気味よい音がしたかと思うと、あっという間に竹は４つに裂け、割竹ができあがります。これぞまさしく破竹の勢い。そして、間髪いれずに鎚（つち）を持つとリズミカルに竹の節目をたたきつぶしていきます。続いて割竹の先端を折り、曲げやすくするために竹の中身をはぎ取ります。

　これで下準備が完了しました。いよいよ編みに入ります。まず、太さ３寸のものを割った割竹を２本ずつセットにして合計６本を正六角形になるように置きます。それぞれ互い違いに置くことがポイントです。次に太さ４寸のものを割ったやや太めの割竹で輪を作りながら、これと最初の６本を交互に編み込んでいきます。竹が広がらないように引き締めながら、同じ太さになるように調節するのが職人の腕の見せどころです。最後に端を丸めて完成です。籠に詰める石は、現場で手ごろなものを調達し、網の隙間から投入されました。

　森本さんによれば、蛇籠作りは昭和２０年代から３０年代の初めまで、上高砂の仲間と、農閑期の１～２月に行っていたそうです。地元の上高砂の四ヶ村堰（せき）取水口に並べられた牛用として作ったこともあれば、富士川河口付近の河川改修工事に際して仮設堤防の護岸用に作ったこともあったそうです。また、山梨県に大きな被害をもたらした昭和３４年の台風７号の時には、韮崎市へ協力し、風雨の中、船山橋付近で多くの蛇籠を作って堤防の決壊を防いだそうです。

　かつてさかんに作られていた竹蛇籠も、現在はほとんど見られません。しかし、この自然の素材を生かした、環境への負荷が少ない伝統的な工法は、環境問題が叫ばれている昨今、再び注目を集めています。
　斉藤さん、清水さん、森本さんが作った蛇籠は、山梨県立博物館で現在行われている「信玄堤」展に展示されています。博物館へ足を延ばして、かつて私たちの生活を支えた竹蛇籠とその見事な伝統の技をご覧になってはいかがでしょうか。

【南アルプス市教育委員会文化財課】