山あいに約４００人が暮らす南アルプス市芦安地区。高齢化が進む地域で毎朝、新聞を配達しているのは芦安中の全校生徒１５人だ。坂道を徒歩で上りながら、一軒一軒配る生徒の姿は半世紀続く光景。笑顔であいさつを交わし、毎日欠かさず新聞を届けている。
「おはようございます。新聞です」。午前６時、周囲が暗いうちから、生徒たちの「仕事」は始まる。同市在家塚の渡辺新聞店から配送された９０世帯分の新聞を、５人で分担して配達する。
１人当たりの担当は約２０世帯。ショルダーバッグに詰め込んだ新聞の重さは、ページ数が多いときには１０キロ近くになる。１日おきに交代で配っていて、都合の悪い場合は仲間同士でフォロー。新聞が届かない日はない。
５０年以上続く全校生徒による新聞配達。大人の配達人を確保するのが難しい芦安地区で、貴重な戦力になってきた。親子２代で配達を経験している世帯も多く、かつて父親も配達していた２年の清水優奈さん（１４）は「親の世代から続いている。すごい」と話す。
一方、配達が始まったという１９５５年ごろ、約８０人いた生徒は現在、５分の１以下に。配達のペースは３日おきから１日おきに増え、以前は高校受験を機に“卒業”していた３年生も受験勉強の傍ら、配達を続ける。「伝統を絶やすわけにはいかない」。３年の岡崎英一君（１５）はこう力を込める。
「いつもありがとね」と玄関先で出迎える住民も少なくない。「子どもたちが笑顔で声を掛けてくれるので、今日も頑張ろうという気持ちになる。毎朝欠かさず配達してくれる生徒たちは地域の誇り」と芦安芦倉の名取文子さん（７７）。生徒たちは地域に元気も届けている。〈文＝青柳秀弥、写真＝広瀬徹〉
（「ふるさと・やまなし元気になあれ」は随時掲載します）
（写真）早朝、地域の駐在所に新聞を届ける岡崎英一君（左）＝南アルプス市芦安芦倉
【山梨日日新聞社 １２月１３日掲載】